Pour certaines fonctions, il est convenu d'indiquer la manière de référencer les éléments de l'arborescence, c'est-à-dire d'en indiquer le chemin d'accès.
Un chemin d'accès est constitué de la liste des répertoires à traverser pour atteindre le fichier ou répertoire voulu, les éléments du chemin d'accès étant séparés les uns des autres par le caractère « / ».
Il y a deux types de chemin d'accès :
- On parle de chemin d'accès absolu, lorsque celui-ci est une indication du chemin à suivre depuis la racine de l'arborescence jusqu'au fichier ou répertoire voulu. La racine n'ayant pas de nom, tout chemin absolu commencera donc par le caractère « / ». Par exemple, pour référencer de manière absolue le répertoire bin du répertoire local se trouvant lui-même dans le répertoire usr, on utilisera le chemin suivant :
/usr/local/bin
- On parle de chemin d'accès relatif lorsqu'il est indiqué à partir du répertoire courant, c'est-à-dire du répertoire dans lequel se trouve l'utilisateur au moment de l'exécution de la commande. Supposons que l'utilisateur soit actuellement positionné dans le répertoire /usr et qu'il veuille référencer le même répertoire bin que précédemment. Il pourra utiliser un chemin relatif de la manière suivante :
local/bin/
En effet, le répertoire local se trouve bien dans le répertoire courant (/usr), ce qui ne pose donc aucun problème.